В разгар революционных событий, а затем в суровые дни военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и блиставший в обществе, а теперь служащий скромным делопроизводителем в местном ЗАГСе, получает неожиданное известие. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати, составлявших гарнитур знаменитого мастера Гамбса. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается в погоню за стульями. В этом предприятии ему предлагает помощь, разумеется, не без собственной выгоды, молодой и находчивый авантюрист Остап Бендер, называющий себя «великим комбинатором». Разыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
